British Petroleum (BP) probeert het grootste olieveld van de Verenigde Staten deels open te houden. De olieproducent ligt echter zwaar onder vuur omdat er te veel zou bespaard zijn op het onderhoud van de installaties. Het bedrijf zou al twee jaar lang geweten hebben dat de leiding in Prudhoe Bay met roestproblemen had te kampen.

Werknemers in Alaska hebben volgens de Financial Times al in 2004 een brief gestuurd aan de bedrijfstop. Ze maakten zich al jaren zorgen over de veiligheidsrisico’s die arbeiders en het milieu lopen. Ze eisten dat de erosie van de pijplijn werd aangepakt, voordat er ongelukken zouden gebeuren.

BP moet nu kilometers verroeste pijpleidingen vervangen een grote lekkage worden vervangen. De werkzaamheden zouden maanden in beslag kunnen nemen. Door het afsluiten van Prudhoe Bay ligt echter acht procent van de Amerikaanse olieproductie plat. Dat zou tot brandstoftekorten kunnen leiden.

Een gebrek aan onderhoud zou de oorzaak zijn van het probleem. De leiding is dertig jaar oud, voor een dergelijke infrastructuur ver boven de pensioenleeftijd. Omdat de olie tegenwoordig onder veel hogere druk door buizen wordt gepompt, zou slijtage versnellen. BP wil nu een gedeelte van het olieveld open houden terwijl de leiding wordt hersteld. Het hele veld produceert dagelijks 400.000 vaten, BP zou uit het westelijke deel 185.000 vaten per dag kunnen oppompen.

Amerikaanse werknemers geven de voorkeur aan een milieuvriendelijke werkomgeving boven een salarisverhoging. Dat blijkt uit een onderzoek van vastgoedspecialist Mortgage Lenders Network (MLN). De onderzoekers stellen daarbij dat duurzame oplossingen de basis vormen voor het toekomstig succes van het bedrijfsleven.

De onderzoekers kwamen tot de vaststelling dat 94 procent van de Amerikanen de voorkeur geven aan een werkomgeving die energie-efficiënt en milieuvriendelijk is. Vrouwen bleken daarbij meer milieubewust te zijn dan mannen, want 72 procent van de werkende Amerikaanse vrouw heeft een sterke voorkeur voor een milieubewuste werkgever. Bij mannen was dat 64 procent.

Ook bleken werknemers tussen 45 en 54 jaar een grotere voorkeur te hebben voor een ecologische werkomgeving (74 procent) dan hun collega’s tussen 25 en 34 jaar (62 procent). Maar volgens de onderzoekers zijn ook Amerikaanse werkgevers zich milieubewuster gaan opstellen. Zo leverde de Amerikaanse Green Building Council het voorbije jaar 417 certificaten afgeleverd voor ecologische nieuwbouw. Dat is een stijging met 150 procent op drie jaar tijd.

MLN zelf heeft zelf ook een nieuw milieuvriendelijk hoofdkantoor gebouwd in Wallingford (Connecticut). “Een milieuvriendelijk bedrijfsbeleid is meer dan een streven naar een tevreden en gezond personeel en een gestegen productie,” aldus een woordvoerder. “Onafhankelijkheid van energie vormt de basis van een financiële onafhankelijkheid. Duurzame bronnen zijn daarbij een belangrijke stap.”

Een groep Duitse wetenschappers is ervan overtuigd een middel gevonden te hebben om de afbraak van radioactief afval spectaculair te versnellen. Volgens hen zou het afval in een periode van amper enkele tientallen jaren kunnen herleid worden tot compleet schadeloos materiaal. Dat zou het meteen overbodig maken om kernafval op te bergen in ondergrondse opslagplaatsen, een bijzonder duur en politiek moeilijk proces.

Onderzoekers van de Ruhr-universiteit in Bochum stellen dat de halveringstijd van een alfastralen-bron drastisch kan teruggebracht worden door het radioactieve materiaal te vatten in een metaal en het geheel vervolgens af te koelen tot enkele graden kelvin. Het team onderzoekers onder leiding van Claus Rolfs experimenteert nu met de halveringstijd van radium-226, een gevaarlijk bestanddeel van nucleair afval.

Radium-226 heeft een halveringstijd van 1.600 jaar, maar de Duitse wetenschappers menen dat ze dat kunnen terugbrengen tot nauwelijks één jaar of maximaal een eeuw. “Voor andere radioactieve producten zouden volgens hen gelijkaardige resultaten bereikt kunnen worden,” aldus het magazine PhysicsWeb. “Daardoor kan het probleem van nucleair afval opgelost worden binnen de levenscyclus van diegene die het vervaardigd hebben en moeten we onze nakomelingen niet opzadelen met de gevolgen van onze levenswijze.”

Claus Rolfs geeft toe dat er nog heel wat onderzoek moet gedaan worden om dit idee in een praktische toepassing te gieten, maar volgens hem zijn er wellicht geen onoverkomelijke technische hindernissen. Maar andere wetenschappers hebben grote twijfels over het procédé. Nick Stone, gewezen kernfisicus aan de universiteit van Oxford, voert aan dat dergelijke mogelijkheden al zijn onderzocht zonder dat er positieve resultaten werden geboekt.

Bedrijven maken van milieuthema’s een steeds belangrijker onderdeel in hun communicatie en marketing, maar al die beloftes blijken de consument alleen maar te verwarren. Dat is de conclusie van een Amerikaans onderzoek van Landor Associates. Bovendien moet er volgens hen heel omzichtig omgegaan worden met dit soort boodschappen.

De onderzoekers kwamen tot de vaststelling dat 64 procent van de Amerikaanse bevolking er niet in slaagt om spontaan een merk te noemen dat een groene strategie hanteert. “Zelfs 51 procent van de ondervraagden die zichzelf als milieubewust beschouwt kon niet op een merknaam komen,” aldus Landor Associates.

“Volgens Landor-directeur Adam Adamson is voor een bedrijf gemakkelijk om zich groen te noemen, maar is de boodschap voor de consumenten vaak niet helder,” aldus het magazine Communicatie Online. “Begrippen als eco-vriendelijk, brandstofefficiënt, biologisch afbreekbaar, natuurlijk en organisch worden bij verschillende productcategorieën gebruikt om het groene element te benadrukken. Dat werkt verwarrend voor de consument.”

Volgens merkenexperts is groene marketing vooral moeilijk voor verdachte branches zoals oliemaatschappijen, wiens milieuvriendelijke inspanningen kunnen worden geïnterpreteerd als het camoufleren van dubieuze activiteiten.

Buitenlandse bedrijven die in Rusland actief zijn, geven geen blijk van transparantie. Dat stelt het Russische Independent Ecological Rating Agency (NERA), dat de negatieve invloed van grote ondernemingen op het Russische leefmilieu in kaart brengt. Daarin wordt gesteld dat de grootste Russische bedrijven ook de grootste vervuilers zijn, terwijl buitenlandse bedrijven wel cleaner lijken te werken, maar een groot gebrek aan transparantie vertonen.

Het NERA stelt dat traditionele vervuilers – zoals energiebedrijven – de meeste vorderingen lijken te maken om de negatieve impact van hun activiteiten op het milieu te beperken. Buitenlandse bedrijven geven volgens het NERA wel de indruk milieuvriendelijker te werken, maar bijzonder gesloten blijven over hun milieupraktijken.

Zo wordt gesteld dat de locale vestiging van de Amerikaanse autoconstructeur Ford op het gebied van milieupolitiek pas op een vijftiende plaats van milieubewuste bedrijven staat omdat het bedrijf geen inzicht geeft over zijn milieubeleid. De Russische autoconstructeur Avtovaz uit Tolyatti werd op de vierde plaats gerangschikt.

Het milieuvriendelijkste bedrijf op de Russische markt is volgens NERA de bandenproducent Nizhnekamskshina, gevolgd door het ruimtevaartbedrijf Energia en vliegtuigconstructeur Sukhoi. Westerse bedrijven zoals Mars, Stinol en Sun Interbrew waren volgens de onderzoekers heel terughoudend bij hun medewerking. “Westerse bedrijven lijken op hun lauweren te rusten,” aldus een woordvoerder van de International Socio-Ecological Union.

Bijna de helft van de onderzochte bedrijven gaf volgens de onderzoekers slechts fragmentarische of helemaal geen informatie. Slechts 22 ondernemingen zouden volledig meegewerkt hebben aan het onderzoek. Opvallend is volgens het NERA dat sommige van de meest open bedrijven ook de slechtste scores halen, zoals Yukos (92ste) en Unified Energy Systems (95ste). “Bedrijven die minder medewerking verleenden, bleken dikwijls hoger te eindigen,” aldus NERA.

De petroleumsector scoorde gemiddeld genomen het slechtste. Met een 41ste plaats toonde Tatneft zich het milieuvriendelijkste bedrijf uit de sector. Het meest vervuilende energiebedrijf was Bashneft (109de), maar ook Norilsk Nickel, Novatek, TNK-BP en Itera haalden bedroevende scores. “TNK-BP reageerde alvast verbaasd en voegde er aan toe nog nooit van NERA gehoord te hebben,” aldus The Moscow Times.

De allerslechtste score ging naar het waterbedrijf Mosvodokanal (110de), maar dat is volgens de onderzoekers verantwoordelijk voor enorme hoeveelheden waterafval die het moet proberen te verwerken. “Sommige bedrijven worden gehinderd door de aard van hun activiteiten,” aldus NERA. Anderzijds werd geconcludeerd dat staatsbedrijven gemiddeld beter scoorden dan bedrijven onder het beheer van plaatselijke overheden.

British Petroleum zal een duizendtal Colombiaanse boeren vergoeden omwille van de schade die ze zouden hebben geleden door de aanleg van een oliepijpleiding. De boeren hadden het Britse bedrijf daarvoor voor de rechter gedaagd. Het bedrag van de schadevergoeding werd niet bekend gemaakt.

De boeren eisten ongeveer 22 miljoen euro aan schadevergoedingen. De pijpleiding in kwestie werd in de jaren negentig aangelegd in de provincie Antoquia. Daarbij zouden boerenbedrijven, goudmijnen en viskwekerijen ernstige schade hebben opgelopen. Bovendien zouden paramilitaire milities het protest tegen de aanleg hebben de kop willen indrukken.

Eén leidende figuur uit de boerengemeenschap werd vermoedelijk door paramilitairen vermoord en een advocate van de boeren moest het land ontvluchten toen ze ontdekte dat ook zij op een dodenlijst stond. Milieudeskundigen van de universiteit van Colombia hebben de aangerichte schade onderzocht en in kaart gebracht. Daarop heeft BP zich bereid verklaard een schadevergoeding te betalen.

De Chinese landbouw verliest jaarlijks meer dan 2,5 miljard euro door industriële pollutie, waarbij landbouwproducten gecontamineerd worden door kwik en andere zware metalen. Dat stelt de Chinese State Environmental Protection Administration (SEPA). Maar er werd niet verduidelijkt of de gecontamineerde producten uiteindelijk ook bij de consument terecht zijn gekomen. 

Jaarlijks zou volgens de SEPA ongeveer twaalf miljoen ton Chinees graan gecontamineerd worden met koper, lood, kwik en andere schadelijke metalen. Het zou volgens SEPA-woordvoerder Zhang Shanling gaan om ongeveer tien miljoen hectaren vervuild landbouwgebied. “Dat is tien procent van het Chinese landbouwareaal,” benadrukte Shanling tegenover het persbureau Associated Press.

De SEPA zegt tegen 2008 een bedrag van 125 miljoen dollar te zullen investeren in een landelijke studie over de vervuiling van Chinese landbouwgrond. Onder meer de Chinese minster Wen Jiabao heeft al aangedrongen op een betere bescherming van het leefmilieu. “Maar men heeft schrik om de milieuwetgeving af te dwingen waardoor belangrijke locale bedrijven getroffen zouden kunnen worden,” aldus nog Associated Press. Volgens officiële cijfers produceerde China vorig jaar 484 miljoen ton graan. Dat is 3,1 procent meer dan het jaar voordien.

Naarmate de petroleumprijzen stijgen en de toekomstige energiebevoorrading onzekerder wordt, worden de afgelegen olievelden van Groenland steeds interessanter voor de olieproducenten. Het land heeft zopas een nieuwe biedingsronde voor consessies geopend en daarbij werd gerekend op recordprijzen. 

“Er is nooit voordien zoveel interesse geweest voor olieproductie in Groenland,” vertelde Joern Skov Nielsen, directeur van het Groenlandse Bureau of Minerals & Petroleum (BMP), aan het persbureau AFP. “We kunnen er steeds meer van dromen om in de toekomst een belangrijke energieleverancier te worden.”

Een aantal Amerikaanse en Europese oliebedrijven hebben seismische gegevens gekocht van Disko Bay, een gebied dat geopend zal worden voor nieuwe consessies. Dat is volgens het BMP een positief signaal. Milieuverenigingen zijn minder enthousiast. Zij wijzen op de fjord en de gletsjer van Illulissat, die in Disko Bay gelegen zijn en in 2004 opgenomen werden in het Werelderfgoed van de Unesco.

De milieuverenigingen voeren aan dat het gebied ecologische bijzonder kwetsbaar is en exploraties dan ook gevoelige schade zouden kunnen aanrichten. De Groenlandse overheid heeft echter beloofd dat het milieu afdoende beschermd zal worden. De olieproductie zou anderzijds ook een belangrijke inkomstenbron kunnen worden voor de 58.000 bewoners van Groenland, meestal inuits.

In de jaren zeventig en tachtig werden een aantal testboringen uitgevoerd. Maar daarbij rees er grote twijfel over de rendabiliteit van de Groenlandse olieproductie, vooral omwille van de grote kosten die moesten gemaakt worden om de oliereserves te bereiken. Die liggen immers het grootste deel van het jaar onder een ijskap verborgen. Door de duurdere energieprijzen zijn deze extra kosten wel te verantwoorden.

Bovendien zorgt de opwarming van de aarde ervoor dat de oliereserves van Groenland gemakkelijker toegankelijk zijn gemaakt. De klimaatverandering heeft de ijskorst immers gevoelig doen afnemen. Het noord-oosten van Groenland zou een capaciteit hebben van 110 miljard vaten. Dat is de helft van de aangetoonde reserves van Saudi-Arabië, de grootste olieproducent van de wereld.

De Amerikaanse hotelketen Marriott International heeft bekend gemaakt dat al zijn vestigingen in de Verenigde Staten en Canada rookvrij worden. De regeling wordt van kracht in september. De hotelketen zegt dat in negentig procent van zijn hotelkamers al een rookverbod geldt. Bij de nieuwe maatregel zijn meer dan 2.300 hotel en nagenoeg 400.000 kamers betrokken. 

Het rookverbod wordt door Marriott nu uitgebreid tot alle kamers, maar ook in de openbare ruimtes – lobby, restaurants, bars en vergaderruimtes – zal het roken in de toekomst niet meer toegelaten zijn. Gasten die in hun kamer toch op roken betrapt worden, riskeren te moeten opdraaien voor de reinigingskosten. Die zouden kunnen oplopen tot 200 of 300 dollar. Marriott heeft ongeveer 2.800 vestigingen in 68 verschillende landen. De keten omvat de merken Marriott, Ritz-Carlton, Renaissance, Courtyard, Residence Inn en Fairfield Inn.

Ook andere Amerikaanse hotelketens, zoals Westin Hotels & Resorts en Triangle Hotels, hebben eveneens al een rookverbod ingevoerd. Er wordt daarbij opgemerkt dat de consument niet meer zo tolerant is ten opzichte van het roken dan vroeger. Volgens sommigen weigeren vele klanten een overnachting wanneer ze bemerken dat er in de lobby van het hotel wordt gerookt. Volgens een woordvoerder van de Hilton-keten kost het ongeveer 1.440 euro om de rookgeur totaal uit een hotelkamer te verdrijven.

De Wereldbank heeft een Clean Air Insitute opgericht. Dat moet de strijd aangaan met de smog in Latijns-Amerika, waar het wegstransport de grootste oorzaak is van een vervuiling die elk jaar duizenden mensen het leven kost. Het Clean Air Institute moet de luchtkwaliteit verbeteren en de klimaatverandering bestrijden door een partnership aan te gaan met steden, bedrijven en organisaties. 

De Wereldbank stelt dat het wegtransport de voornaamste oorzaak is van de luchtvervuiling in Latijns-Amerikaanse steden. In de Chileense hoofdstad Chili zouden elk jaar 4.000 mensen voortijdig overlijden ten gevolge van de luchtvervuiling. Latijns-Amerika telt 133 steden met een bevolking van meer dan een half miljoen mensen. Daarmee is de regio het meest verstedelijkte gebied van de ontwikkelingslanden. Driekwart van de Latijns-Amerikaanse bevolking woont in stedelijke gebieden en dat aantal zou volgens de wereldbank tegen 2030 opgelopen zijn tot 89 procent.

Het Clean Air Institute moet de steden helpen op zoek te gaan naar milieuvriendelijke projecten en hen in contact brengen met mogelijke donoren, overheidsinstanties en oplossingen die aangebracht worden door de private sector. Voorzitter van het Clean Air Institute is Mario Molina. De Werldbank zal het nieuwe instituut ondersteunen met investeringen en leningen voor het uitbouwen van een stedelijk transportnet, energienetwerken en milieuprojecten.